Deep space industries: une entreprise qui mise sur l'exploitation des astéroïdes pour le futur

Mardi, pour la deuxième fois en moins d’un an, une société américaine a indiqué vouloir investir pour exploiter les astéroïdes potentiellement riches en métaux précieux et autres ressources. Après Planetary Resources, lancée par Larry Page, PDG de Google, c’est Deep Space Industries qui se lance.

La course aux astéroïdes n'en finit plus de motiver le secteur privé. La société Deep Space Industries a annoncé qu'elle prévoyait de lancer à partir de 2015 une série de sondes de 25 kg "FireFlies" ("lucioles") afin de prospecter et d’exploiter des astéroïdes croisant à proximité de la Terre pour leurs métaux et d'autres matériaux. D'ici 10 ans, Deep Space Industries prévoit également de construire de vastes plateformes de communication pour remplacer les satellites. La société envisage même de déployer sur orbite des centrales d'énergie solaire pour alimenter la Terre.

"Utiliser les ressources se trouvant dans l'espace est la seule façon de pouvoir assurer un développement spatial durable", a ainsi estimé le directeur général de l'entreprise, David Gump. "On découvre plus de 900 nouveaux astéroïdes passant près de la Terre chaque année et ces objets peuvent être aussi importants pour les activités spatiales de ce siècle que l'ont été les gisements de minerais de fer du Minnesota pour l'industrie automobile de Detroit au XXe siècle", explique-t-il dans un communiqué.

Au cours de missions de deux à six mois, les sondes commenceront à évaluer les astéroïdes pour déterminer s’ils constituent des cibles prometteuses pour l'exploitation minière. Pour mener à bien ces explorations, la société travaille avec la NASA et d'autres firmes, ce qui assurera leur fiabilité. C’est une condition nécessaire pour optimiser les missions et pour convaincre clients et investisseurs. Au total, la NASA a recensé plus de 9.000 de ces objets célestes et 1.500 sont d'un accès aussi facile que la Lune.

Des échantillons de 27 à 68 kg ramenés sur Terre

Selon Deep Space Industries, ses sondes seront économiques puisque d’une part elles seront fabriquées avec des éléments de satellite miniaturisés à bas coûts, d’autre part elles seront lancées à faible prix à bord de lanceurs transportant déjà de gros satellites de communications. Par ailleurs, la société prévoit déjà d’envoyer des sondes plus lourdes de 32 kilos, les "DragonFlies" ("libellules"), à partir de 2016. Ces sondes devraient déjà être capables d'atteindre un astéroïde et de rapporter sur la Terre des échantillons de 27 à 68 kg après des missions allant de deux à quatre ans, rapporte l'AFP.

Deep Space Industries espère extraire du platine d'astéroïde pour l'utiliser sur Terre dans des systèmes antipollution. Selon les fondateurs de Planetary Resources, l’autre société américaine qui compte se lancer sur le marché de l’exploitation des astéroïdes, un astéroïde de 500 mètres de long aurait autant de platine que toute la quantité de ce métal extrait dans l'histoire de l'humanité. De plus, les astéroïdes proches de la Terre qui contiennent de la glace, serviront "de sorte d'oasis" pour les expéditions d'exploration spatiale lointaines, fournissant ainsi les ressources nécessaires en eau et en carburant.

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Issac Asimov avait raison :')